מדוע זאבים לא ניתנים לביות וכלבים כן?

הדמיון הגנטי בין כלבים לזאבים מעורר זה שנים רבות קושי להבין מדוע זאבים נותרים פראיים בעוד שכלבים מבוייתים בקלות והפכו ל"ידידו הטוב של האדם". מחקר חדש שנערך באוניברסיטת מסצ'וסטס בארצות הברית טוען כי השוני ההתנהגותי בין תתי-המינים קשור לחוויות החושיות המוקדמות ביותר של בעלי חיים אלו, ובתקופת תהליך החיברות (סוציאליזציה) של בעל החי. ממצאי המחקר פורסמו בכתב העת המדעי Ethology. עד כה הקהילה המדעית ידעה מעט מאוד אודות ההתפתחות הסנסורית של גורי זאבים, והשערות שנערכו התבססו על הידוע בתחום בקרב גורי כלבים. עם זאת, ידוע כי שלבי ההתפתחות הראשוניים של זאבים וכלבים הם שונים בתכליתם. במטרה לבחון את ההבדלים בהתפתחות החושית בין גורי זאבים לכלבים, עקבו החוקרים אחר 11 גורי זאבים ו-43 גורי כלבים. החוקרים בחנו את תגובת הגורים לגירויי ריחות, קולות ואובייקטים חזותיים פעם בשבוע. מעיבוד הנתונים התגלה כי למרות שחושיהם של שני תתי המין הכלבי מתפתחים באותם זמנים, אולם השוני נעוץ בגיל ארבעה שבועות, כאשר הגורים נכנסים ל"תקופת החיברות הקריטית". בגיל 4 שבועות נפתח חלון החיברות של הכלבים, והגורים מתחילים ללכת ולחקור את הסביבה הקרובה ללא חשש. המידע החושי שקולטים הגורים בשלב זה ילווה אותם למשך כל ימי חייהם ויקבע את התנהגותם. גורי כלבים יכולים להתוודע לבני אדם, לסוסים ואפילו לחתולים ולחוש נוח בחברתם למשך כל חייהם. אולם ככל שעובר הזמן אט אט מתפתח פחד מפני דברים חדשים, ולאחר שחלון החיברות נסגר כל מפגש עם גירויי ריח, צליל וראיה חדשים יעורר תגובה של פחד.   במשך התצפיות מצאו החוקרים כי גם גורי הכלבים וגם גורי הזאבים מפתחים חוש ריח בגיל שבועיים, את חוש השמיעה בגיל 4 שבועות ואת חוש הראיה בגיל 6 שבועות. עם זאת, שני תתי המינים נכנסים לתקופת החיברות בגילאים שונים: תקופת החיברות של כלבים מתחילה בגיל 4 שבועות בעוד שאצל זאבים היא מתחילה כבר בגיל שבועיים. עקב השוני בהתפתחות החושית בין גיל שבועיים ל-4 שבועות כלבים וזאבים חווים את הסביבה באופן שונה לחלוטין, מה שמוביל לדעת החוקרים לשוני התפתחותי. בגיל שבועיים כשגורי הזאבים מתחילים לחקור את הסביבה הם עדיין עיוורים וחרשים, ומסתמכים באופן בלעדי על חוש הריח. לאחר שבועיים, כשחוש השמיעה מתפתח, גורי הזאבים מגיבים בפחד לכל גירוי צליל לא מוכר, וכעבור שבועיים כשמתפתח חוש הראיה גם אז מגיבים הזאבים בפחד מפני הדברים החדשים שהם רואים. לעומתם, גורי הכלבים אינם מגיבים בפחד גם בגיל 6 שבועות כשחוש הראיה שלהם מתפתח. לדברי החוקרים, השוני במועד הכניסה לשלב החיברות מבדיל בין כלבים לזאבים בהתנהגותם העתידית וביכולתם ליצור קשר עם בעלי חיים ממינים אחרים – כולל אנשים. ממצאי המחקר מסבירים מדוע ניתן להרגיל בתוך 90 דקות גור כלבים בן 4-8 שבועות (השלב בו ניתן להפריד בין הגור לאמו) לבני אדם, סוסים וחתולים בעוד שגורי זאבים בגילאים אלו לא יתרגלו ויציגו תגובת פחד למיני בעלי חיים אחרים גם אם ישהו בחברתם 24 שעות.